樱桃喜子重新抖擞一下，又再安排其它竞香者展示香品。一个个精心炮制的香丸从香炉而出，袌袅香气在夜空中萦绕，让人别有一样的感受。艺伎们象在过节一般，享受着自己亲手带来的薰香大餐。这是她们从艺以来从没试过的，甭提有多热烈高兴了。

　　竞香表演完毕之后，樱桃喜子对小百合前辈说道：“小百合前辈，这次的竞香觉得满意吗？姐妹们都是很努力。她们知道今天是你的生日。”小百合前辈眼睛湿润地看着这群朝夕相对的女弟子们，她们刚来时长得象花骨朵儿，现在都是婷婷玉立，出落得象荷花一样。

　　她呵呵地笑道：“这间置屋，传来我手里，已是第五代了。我记得当时师傅对我说，你不可以这样走下去，因为你做不到，甚至将我赶走。但是，我执着，我决心成为艺伎。没有人收留我，我就情愿流浪在街头，留意艺伎上街时的一举一动，直至学到她们的神韵，走起路来比她们还好看。而那时我还没有高齿屐。”

　　小百合前辈的幽默，让大家哈哈大笑了一下，笑中却带着泪。“后来，我就去了专门给艺伎招待客人的茶舍。在那里我又偷学了各种艺伎的技艺，包括谈话技巧。有一天，原来约定前来的一个艺伎因故不能来，但是客人却已经到了。”

　　“于是，当老板娘和见番们急得团团转的时候，我却以一身的艺伎装扮出现在她们面前。结果，客人很满意，她们也以为我就是那个实际没有前来的艺伎。她们甚至没有认出我来。就这样，我踏上了艺伎之路，尽管在置屋里受过不少罚，但是至少我终于成为了艺伎。”

　　小百合前辈从没有人向她们象今晚一样真情流露，倾诉入行的艰辛与辛酸。从来她对艺伎象对家人一样关怀备至，从不呵斥。这与旧时的置屋传统已是天渊之别了。小百合前辈因为吃过苦，所以很体谅学艺的艺伎。

　　樱桃喜子已是泣不成声。果然，小百合前辈满怀深情地说道：“如今我老了，我早该引退，之所以还站在这里，那是因为渴望见到你们成长！今晚我很安慰，没有遗憾。可以说是我正式颐养天年之时……”

　　“小百合前辈！不要！”就是连最小的艺伎也听出了小百合前辈的告退之意。这种有如夕阳逝去的愁绪感染着大家，她们对这位尊敬而亲切的前辈依依不舍。“小百合前辈！”樱桃喜子哽咽：“在没有完成未竟事业之前，你怎可引退？”

　　樱桃喜子明白，小百合前辈此时的引退将会是他人生辉煌处最为遗憾的事。自然，别的艺伎没有明白“未竟的事业”是什么意思？但是，小百合前辈粉面之下已是情感汹涌。可他又不得不选择坚强，无悔而别！

　　此时樱桃喜子多么希望时光可以逆转，让小百合前辈可以重现花魁的瑰丽；她多么希望世间平等，艺伎世界永远没有男女之别，让小百合前辈可以光明正大驰骋于花柳街；她也甚至希望，哪怕铁树可以开花，让小百合前辈可以看到永不开花的樱树樱花绽放！

　　这样，就能将小百合前辈的心意力挽狂澜而未改！

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